Féru de théâtre dès son plus jeune âge, John Malkovich doit attendre l'université pour créer sa propre troupe. En 1976, ses études achevées, il rejoint le Chicago's Steppenwolf Theater pour six années de jeu, de mise en scène et de création de décors. Il se voit très vite décerner de nombreuses récompenses, comme le Obie Oward. Après deux apparitions dans des téléfilms, il interprète son premier rôle au cinéma dans 'La Déchirure' de Roland Joffé en 1984. La même année, il rafle une nomination à l'oscar du meilleur second rôle masculin pour 'Les Saisons du coeur' de Robert Benton. Il se fait à nouveau remarquer trois ans plus tard dans 'L' Empire du soleil' de Steven Spielberg, avant d'interpréter en 1988 le rôle qui le propulsera au rang de star : Valmont, dans 'Les Liaisons dangereuses' de Stephen Frears. Dès lors, les films ne cessent de s'enchaîner : 'Des Souris et des hommes', 'Dans la ligne de mire', 'Le Couvent', 'Mary Reilly', 'L' Homme au masque de fer', ou encore 'Dans la peau de John Malkovich', témoin de son statut d'icône internationale. L'acteur jongle entre le cinéma d'auteur et les productions commerciales, puis passe en 2002 derrière la caméra avec 'The Dancer Upstairs' et 'The Hideous Man'. En 2005, il tient le rôle principal de 'Rochester'. Il débute au printemps 2006 le tournage d'une superproduction, 'The Mutant Chronicles', adaptation d'un jeu de rôle originaire de Suède